RFID：打造“透明”的供应链
要考察沃尔玛采用RFID技术的意图，首先还得从它的竞争优势或者核心能力谈起。
沃尔玛自1962年创立开始，即以令人瞠目结舌的速度飞速发展着。到目前为止，该公司已经在全球开设了4 300多家门店，并在2001年以2 198亿美元的销售额荣登《财富》500强之首后，2002年再次以2 465亿美元雄居榜首。在过去的五年中，其销售额年平均飙升15.7%。据《财富》预测：沃尔玛还将在接下来的几年保持领先的地位，并于2007年达到4 340亿美元的销售额。
沃尔玛的成功在于它将尖端科技和优质服务巧妙地结合在了一起。更具体地说，高效的供应链和物流管理体系就是它的核心竞争能力。沃尔玛前任CEO大卫·格拉斯David Glass曾一语道破天机：“配送设施是沃尔玛成功的关键之一，如果说我们有什么比别人干得更出色的话，那就是配送中心。”充分利用现代信息技术打造的供应链与物流管理体系，不仅为沃尔玛获得了成本上的优势，而且加深了它对顾客需求信息的了解、提高了它的市场反应速度，从而为其赢得了宝贵的竞争优势。
沃尔玛一直扮演着技术先锋的角色，总是通过采用各种新技术来谋求竞争优势。早在1969年，公司就开始使用计算机管理库存;1980年开始使用条形码;1983年又花费2 400万美元购买了商业卫星，构建全球通讯网络;1985年开始建立了规模庞大的电子数据交换(EDI)，并进而演化成具有多种功能的Retail Link系统;1988年使用无线激光扫描枪;到了90年代，则为车队装备了卫星定位系统，以提高物流管理效率。同样是经营商店，沃尔玛的技术水平往往领先同行5至10年。我们可以看出，沃尔玛的所有技术无一例外地都是围绕着改善供应链与物流管理这个核心竞争能力展开的。
到现在，沃尔玛配送中心的工作85%由机械自动完成，其在本土门店中销售的8万多种商品中85%实现了集中配送。利用激光扫描仪和计算机网络，沃尔玛可以对商品从库存、配货、送货、上架和出售的全过程进行跟踪，从而做到了门店销售与配送保持同步，配送中心与供应商运转一致。 据称，该公司甚至可以在1小时内完成全球4 300余家门店内所有商品的盘点。这一切，都建立在商品信息条码化的基础之上。
然而，条形码必须“看到”才能读取的特性以及信息存储量有限的不足，大大限制了商品处理的效率和准确性。例如，在配送过程中，必须有人工的介入才能保证所有商品的条形码朝向激光扫描仪;在商品运送过程中或者送抵门店后，必须经由人工一一扫描后，才能得知商品的准确数量，或判定是否发生了遗失。另外，条形码通常只能够反映商品的生产厂商与种类或型号 ，关于保质期等信息就不得不依靠手工输入。依靠手工扫描并录入数据，就无法避免统计差错的发生，从而导致商品短缺或者积压。虽然近年出现的二维条形码解决了信息存储量不足的问题，但仍然改变不了必须借助光源才可以读取信息以及必须逐件扫描的难题。
另外，据NCR等机构的统计，2001年美国零售商由于库存损失招致330亿美元的损失，其中“职员盗窃”和“顾客盗窃”分别占46%和31%--面对家贼外盗，条形码显然无能为力。鉴于这种情况，沃尔玛在1个小时内所统计的也仅仅是帐面的“数据”，对商品损耗和统计差错就无从得知。待到全面盘点库存的时候，这个漏洞才会暴露出来——即使是这样，依靠手工进行的全面盘点，还是可能发生差错
所以，沃尔玛哪怕能够在1分钟内完成全球存货的统计，在“帐面值”的基础上做出的决策必定无法达到最优。有时，这种过于自信的盲目乐观甚至会导致企业误入岐途。但是，如果用RFID标签取代了条形码，情况就会大不一样，不仅上述问题几乎都可以迎刃而解，而且整个管理物流过程都会变得更加透明和精确。我们可以设想这样一个场景：
沃尔玛的供应商按照配送中心发来的订单分捡好产品，随即交付运送;在沃尔玛配送中心的接货口，商品通过门口时即由RFID解读器自动完成盘点并输入沃尔玛的数据库;商品被直接送上传送带后，配送中心按照各个门店所需要的商品种类与数量进行配货--无需人工调整商品摆放朝向;商品装车发往各门店的途中，借助GPS定位系统或者沿途设置的RFID监测点，就可以准确地了解商品的位置与完备性，从而准确预知运抵时间;运抵门店后，卡车直接开过接货口安装的RFID解读器，商品即清点完毕，直接上架出售或暂时保存在门店仓库中，门店数据库中的库存信息也随之更新;随着商品减少，装有RFID解读器的货架即自动提醒店员进行补货;由于顾客改变了购买决策而随意放置的商品，亦可以通过覆盖了整个门店的RFID解读器非常容易的找到并由店员归位。顾客选购结束后，只需要推车从安装有RFID解读器的过道中通过，商品的统计即自动完成;一般顾客可以选择现金、信用卡等传统结算方式，使用带有RFID标签结算卡的顾客则可以选择RFID结帐，即由系统自动扣除款项，排队付款的烦恼就会大幅减少甚至全部消除。而商品一旦进入到RFID解读器覆盖的各个场所，RFID系统就自动承担起EAS电子商品监控 的功能，从而有效地防止商品失窃现象。
这样，从商品的生产完成到零售商再到最终用户，即商品在整个供应链上的分布情况以及商品本身的信息，都完全可以实时、准确地反映在零售商的信息系统中，从此整个供应链和物流管理过程都将变成一个完全透明的体系。
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